Quels sports sont les meilleurs pour la santé et la longévité ?

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Des millions de personnes dans le monde, dont près de 60 % des Américains, des Australiens et des Européens, font du sport. Une étude réalisée en 2015 a révélé que les données disponibles sur les bienfaits à long terme de certaines disciplines sportives pour la santé sont limitées, mais une nouvelle étude fournit des preuves solides que la participation à plusieurs sports courants est liée à une réduction significative du risque de décès.

On estime qu’une activité physique insuffisante est à l’origine de plus de 5 millions de décès prématurés par an. Pour réduire le risque de maladie cardiaque, de diabète de type 2, de cancer et d’un certain nombre d’autres maladies chroniques, l’Organisation mondiale de la santé recommande aux adultes et aux personnes âgées de pratiquer une activité physique pendant au moins 150 minutes par semaine.

Ces estimations et lignes directrices sont principalement basées sur des études concernant les résultats de la participation à toute activité physique d’intensité modérée à vigoureuse. Mais est-ce que cela fait une différence de savoir quelles activités physiques nous pratiquons ?

Ces dernières années, la recherche s’est intéressée de plus en plus à la manière dont des domaines spécifiques (tels que le travail, les transports, le temps domestique et les loisirs) et des types d’activité physique (marche, vélo) affectent la santé.

Si, par exemple, la marche et le vélo sont associés à des réductions similaires du risque de décès, l’activité physique dans les domaines des loisirs et de la vie quotidienne semble produire des bénéfices plus importants que les activités physiques professionnelles et liées au transport. Cela montre que, du point de vue de la santé, l’activité physique pratiquée n’est pas nécessairement sans importance.

Quels sports sont bons pour la santé ?

Les adultes qui pratiquent un sport et un exercice physique de haut niveau présentent un risque de décès inférieur de 34 % à celui des adultes qui ne pratiquent jamais ou rarement ce type d’activité. Ces données génériques ne signifient toutefois pas que tous les sports ont le même impact sur la santé.

L’examen 2015 mentionné précédemment a résumé les données disponibles sur les bienfaits pour la santé de la participation à 26 disciplines sportives.
Elle a constaté, sous réserve de preuves modérément solides, que la course à pied et le football améliorent la fonction cardiaque, la capacité aérobique, le métabolisme, l’équilibre et le poids. Il a en outre été démontré que le football est bénéfique pour la performance musculaire. Les preuves concernant les autres sports étaient rares ou incohérentes.

Pour renforcer les preuves des bienfaits pour la santé de six disciplines sportives courantes – aérobic, cyclisme, football, sports de raquette, course à pied et natation – des chercheurs ont analysé les données de 80 306 adultes britanniques. L’étude a révélé que 27 %, 15 %, 47 % et 28 % des participants à l’aérobic, au cyclisme, aux sports de raquette et à la natation, respectivement, réduisaient le risque de décès.

Bien qu’en observant des réductions du risque de décès associé au football et à la course à pied (18 % et 13 %, respectivement) dans l’échantillon d’étude, les données n’ont pas permis de tirer des conclusions sur ces effets dans l’ensemble de la population.
Ces associations statistiquement « non significatives » ne doivent pas être interprétées à tort comme « aucune association » ou « preuve d’absence d’effet ». Nous ne savons tout simplement pas si les effets observés dans l’échantillon se sont produits par hasard seulement ou s’ils reflètent les véritables effets dans la population.

Des études antérieures menées auprès d’Américains, de Chinois et de Danois ont révélé une réduction significative du risque de décès (27%-40%) associé à la course à pied. L’étude de 2015 a identifié un certain nombre de bienfaits pour la santé associés au football.

Devrais-je faire du sport ?

Le taux annuel de blessures chez tous les athlètes amateurs et professionnels est d’environ 6 %, mais l’incidence, les types et la gravité des blessures varient considérablement d’un sport à l’autre.
Heureusement, les experts estiment que jusqu’à 50 % des blessures sportives peuvent être évitées. Le risque peut être minimisé en suivant les directives de prévention.

Il y a plus de 50 ans, on a demandé à Winston Churchill de révéler son secret de la longévité. « Le sport », disait-il. « Je ne me suis jamais, jamais impliqué dans le sport. »

Devrions-nous donc suivre l’exemple de Sir Winston ou agir en fonction des dernières recherches démontrant les bienfaits du sport sur la santé ? Bien que la possibilité d’une blessure sportive ou d’autres effets négatifs sur la santé liés au sport (comme la mort subite pendant l’exercice) ne puisse jamais être exclue, les bénéfices potentiels du sport dépassent de loin les risques.

Quel sport choisir ?

Il faudra peut-être des décennies avant d’arriver à des conclusions définitives sur les effets de tous les types de sport sur la santé.
Pendant ce temps, devriez-vous vous asseoir devant la télévision et attendre que les chercheurs annoncent les résultats définitifs ? Non. Suivez vos préférences et choisissez une activité sportive abordable et facilement accessible que vous aimez pratiquer, tout en essayant de minimiser le risque de blessure.

Vous aurez ainsi plus de chances de rester suffisamment motivé et de pratiquer l’activité suffisamment longtemps pour en tirer des bénéfices substantiels pour votre santé.